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jueves, 22 de diciembre de 2011

La Ciencia detrás de la Bomba y el Verdadero Costo de la Guerra en Irak

 La retirada de las tropas de EEUU de Irak conlleva secuelas que otras guerras no habían conocido. Hasta aquí, la 2da. Guerra Mundial, la de Corea y más aún, la de Vietnam, se enfrentaron con lo que se dió a llamar Síndrome de Guerra y 'trastorno de estrés post-traumático' (PTSD). Sin embargo, en Afganistán e Irak, algo diferente sucedió: las explosiones -aseguran los científicos- han generado un daño cerebral permanente y extraño que, además, llega a la categoría de 'epidemia'. Una epidemia oculta que afectó a cientos de miles de soldados y podría transmitirse genéticamente. En el País de las Aamapolas, las cosas ya no son como se ven...

Cae de maduro. Para leer este artículo, es preciso escuchar "El lado oscuro de la luna" de Pink Floyd. "Y si tu cabeza explota con negras melodías / te veré en el lado oscuro de la luna"

DAÑO CEREBRAL PERMANENTE: LA EPIDEMIA OCULTA DE LA GUERRA DE IRAK

El sonido de las explosiones de las bombas durante una guerra, no es música. Pero son sonidos y se transforman en música, para quienes lo han padecido. Esto es lo que han descubierto los científicos que están tratando a los soldados que regresaron de Afganistán e Irak.

El Dr. Kevin Kit Parker, profesor de bioingeniería en el School of Engineering and Applied Sciences (SEAS) de Harvard y comandante en el ejército de EEUU, explica que la detonación del explosivo C4[1], suena como notas extremadamente altas, lo cual es insoportablemente doloroso. Pero las explosiones de las bombas de fertilizante[2] –particularmente sonoras y tremendamente letales y por lo mismo, favoritas de los insurgentes afganos- "fueron como pegar el oído a un parlante durante un concierto de rock: los golpes sordos de los tonos extremadamente bajos, no necesariamente causan un daño visible –si sales vivo- pero reverberan a través de su cuerpo como una ola y permaneces con él durante mucho tiempo después".


Científico y marine, Kevin Kit Parker ha descubierto lo que podría ser la mayor lesión cerebral de las guerras convencionales. El costo para EEUU es extremadamente alto. Foto: gentileza Prof. Parker

La mayoría de los soldados aún sufren sus efectos: insomnio, dolores de cabeza agudos, zumbido en los oídos y náusea. Lo más curioso de las observaciones realizadas en los soldados que regresaron a casa, fue no solo que estos síntomas eran comunes a casi todos ellos, sino que comenzaban a perder la memoria y confundir situaciones; un problema que empeoró aún más con el tiempo.

El caso de un consejero táctico militar, con solo unos pocos meses en distintos frentes, fue sintomático: cuando regresó a su vida normal, olvidaba completamente lo que había hecho tan solo días antes.

¿La culpa era de los 'bajos', de los sonidos extremadamente graves? ¿Qué dirá Ron McGovney bajista original de Metallica?

Los Sonidos del Silencio
Silencioso hasta hace poco tiempo, este conglomerado de síntomas era diagnosticado como "trastorno de estrés post-traumático" (PTSD), una enfermedad psicológica que puede ser causada por el estrés constante de estar en combate.

El Prof. Kit Parker cree, como muchos soldados, que la culpa es de las notas bajas de las explosiones que sacuden el cuerpo de forma tal, que también dañan de algún modo el cerebro. No es un trauma psicológico que un buen psicoanalista y un cómodo diván, no solucionen. O incluso, algo que no pueda ser tratado con medicación psiquiátrica.

Pero el número de víctimas se ha ido visibilizando cada vez más y acaso, fuera uno de los factores determinantes en la decisión de salir de aquel infierno de decibeles bajos. En efecto: los costos de salud (2.000 millones de dólares/año), indemnizaciones aún no calculadas y los costos sociales-laborales, podrían significar una sangría de dinero para el Tesoro de los EEUU.

Desde hace diez años, cuando comenzaron las operaciones militares en Afganistán e Irak, estas bombas (IED, Improvised Explosive Device) han matado a más de 3.000 soldados de EEUU y sus aliados, e hirieron a cerca de diez veces ese número.

Sin embargo, son muchos más los soldados que han estado expuestos a estas explosiones múltiples y aunque no sufrieran ninguna lesión física visible, sí reportan síntomas que sugieren que estas explosiones repetidas han dejado lesiones cerebrales traumáticas (TBI[3]) a nivel subcelular, que no sólo perjudica el funcionamiento normal del cerebro en el día a día, sino que también ha incrementado exponencialmente el riesgo de desarrollar, a mediano y largo plazo, enfermedades neurodegenerativas. "El riesgo que estos muchachos tengan una enfermedad como el Alzheimer o el Parkinson se está disparando", sostiene el Prof. Kit Parker.

El número de soldados afectados por este tipo de lesión cerebral traumática invisible y paradójicamente, silenciosa, se calcula en 200 mil, de acuerdo con el Defenseand Veterans Brain Injury Center. Sin embargo, un estudio realizado por la Rand Corporation, una organización sin fines de lucro dedicada a la investigación en temas sociales y de seguridad nacional y pública, afirma que esta cifra es de, al menos, 320.000 afectados.

Lo cierto es que a partir de los estudios del Prof. Kit Parker, en el Pentágono ya hablan acerca de una 'epidemia de discapacidad y demencia'.

Los Sonidos de la Tormenta del Desierto
Mal diagnosticados como "trastorno de estrés postraumático", dada la similitud sintomática, estos síntomas comenzaron a llamar la atención de los altos mandos militares, cuando evidenciaron las contradicciones entre los informes oficiales y lo que observaban en las visitas a los soldados heridos. Un momento crucial se produjo en 2009, cuando el comandante del Cuerpo de Marines general James Amos visitó el hospital Walter Reed, en Maryland, y fue llevado ante un paciente que, según transcribe un artículo de la revista Nature, con un esfuerzo considerable, le comentó: "General, yo sé quién es usted. Tengo una foto con usted en Irak".

Sucede que el general Amos también tenía esa foto, pero no era de Irak, durante la campaña 'Tormenta del Desierto', como creía recordar el soldado, sino que había sido tomada dos años antes, cuando comandaba un grupo de marines que habían sobrevivido a un explosivo improvisado (IED) que había detonado justo debajo de su vehículo. Gracias al chasis del vehículo, fabricado con nano-materiales, todos habían salido aparentemente, ilesos. Pero el soldado en cuestión, experto en desactivación de bombas, continuó en funciones y fue expuesto a varias explosiones más. Su estado físico se deterioró rápidamente y su vida comenzó a desmoronarse. La cosa era grave, nomás. Amos describe aquel encuentro como un momento crucial para él:"El TBI es real. Tenemos que hacer algo al respecto", dice que pensó.

La ciencia detrás de la bomba
En 2007, el Pentágono había persuadido al Congreso norteamericano de asignar $us 150 millones para la investigación TBI, con otros $ 150 millones para la investigación de TEPT.

Estos fondos permitieron al profesor y comandante Parker, realizar una visita a Afganistán en 2009. Entonces se topó con que aquellas bombas "caseras", eran ahora explosivos de 200 kilogramos de fertilizantes que hacían estallar en mil pedazos los vehículos no blindados. Y pensó que uno de los desafíos como científico, era entender los efectos de una detonación explosiva en el cerebro. ¿Podría una onda expansiva alterar el funcionamiento de las proteínas del cerebro?

Una beca de DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency, algo así como un instituto de investigaciones militares) permitió Parker y su equipo desarrollar un modelo de laboratorio que afirmara o refutara su idea. ¿El resultado? En julio de 2011, su equipo publicó el paper que muestra que la hipótesis era correcta: explosión inducía una lesión cerebral que provocaba una reacción celular en cadena que interrumpe la señalización de integrina, impidiendo las conexiones entre las neuronas del cerebro (MA Hemphill et al PLoS ONE 6, e22899. 2011).

El Rock del cerebro
Cuando el cerebro sufre fuertes sacudidas, como ocurre ante una explosión de bomba cercana, el tejido fino golpea contra el cráneo. El resultado, si la persona sobrevive, puede ser una contusión temporal, una hemorragia o una lesión cerebral traumática permanente, que puede incluso conducir a la aparición temprana de Parkinson o Alzheimer.

El Disease Biophysics Group (establecido en el Wyss Institute for Biologically Inspired Engineering de Harvard) dirigido por Parker, ha utilizando técnicas avanzadas en ingeniería de tejidos, creando un cerebro vivo en un chip, de donde biólogos, físicos, ingenieros y científicos, colaboran para estudiar las lesiones cerebrales y su tratamiento.

Sus estudios demuestran que las integrinas, proteínas de los receptores integrados en la membrana celular, son el eslabón crucial entre las fuerzas externas y los cambios fisiológicos internos.

Las integrinas conectan los componentes estructurales de la célula (como la actina y otras proteínas) con la matriz extracelular que une a las células en el tejido. Resulta que las fuerzas desatadas por una explosión física, alteran esta estructura y causan una reacción en cadena de destrucción molecular dentro de las células nerviosas del cerebro.

Dentro de la neurona, las integrinas normalmente median en la activación de las proteínas RhoA y Rho-kinasa (conocidas como ROCK). Cuando este funcionamiento se altera, la vía de señalización Rho-ROCK se descontrola, desconectando a las neuronas entre sí y colapsando las redes celulares que constituyen el cerebro.

Esta investigación ha demostrado que fuerzas mecánicas abruptas, como las de las ondas de una explosión transducidas por las integrinas, pueden dar como resultado en una lesión neuronal, según el citado artículo de Matthew A. Hemphill, Borna Dabiri y Gabriele Sylvain, publicado en PLoS One.

En palabras de Dabiri, graduado de SEAS que integra el equipo de Parker, "es alentador haber descubierto que tratando los tejidos neurales con HA-1077 (un inhibidor de ROCK), dentro de los primeros 10 minutos de la lesión, se reduce el número de inflamaciones focales. Creemos que más estudios sobre la inhibición de ROCK podrían conducir a tratamientos viables en el futuro cercano".


Una neurona sana (izquierda), con sus dendritas y axones intactos. La neurona dañada (derecha) se ha retractado de sus brazos, rompiendo las conexiones esenciales con sus vecinos. Foto: Harvard Gazette

Otra parte de la investigación explica por qué el vasoespasmo[4] cerebral, es más frecuente en la lesión cerebral traumática causada por las explosiones que en otros tipos de traumatismos cerebrales.

Sucede que las fuerzas ejercidas sobre las arterias cerebrales, son diferentes durante la detonación de una carga explosiva que durante un golpe. Una explosión crea un aumento de la presión arterial, que se extiende a las paredes de los vasos sanguíneos en el cerebro. Para este estudio, el equipo de bioingenieros de Parker construyó arterias artificiales, hechas de células vasculares vivas, y utilizó una máquina especial para estirarlas en un movimiento rápido, simulando una explosión. "Si bien esto no dañó directamente la estructura celular, causó una hipersensibilidad inmediata a la proteína endotelina-1".[5]  

En las 24 horas siguientes a la explosión simulada, los tejidos vasculares sufrieron una hipercontracción y un cambio fenotípico completo, lo que alteró la función general de los tejidos. Ambos comportamientos son característicos del vasoespasmo cerebral.

Ahora bien, aunque no comprendamos mucho acerca de estos temas, simplemente observe la imagen de arriba, adicione la explicación dada por los científicos e imagine estar sometido durante meses a varias explosiones de ese tipo. El resultado solo puede ser la demolición del cerebro.

Enfermedades y traumas como secretos militares
El acceso limitado a muchos datos y muestras de tejido cerebral que podrían ser útiles en investigaciones, retarda demasiado las posibles soluciones. Un cóctel desesperante de maquinaria burocrática y marciales paranoias respecto a la seguridad nacional "para evitar que los enemigos utilicen la información para mejorar su capacidad de dañar a los soldados de EE.UU, es desalentadora para la mayoría de los investigadores", señala Parker.

Pero además de las paranoias, en el Pentágono sobrevuelan otros fantasmas. El del presupuesto es tanto o más preocupante. Sucede que los fondos para la investigación de TBI, han caído dramáticamente. En el año fiscal 2011, el presupuesto destinado para esta investigación, específicamente, se situó en los $us 45 millones.

En el Pentágono, están convencidos que, para bien o para mal, "el combate es el mayor catalizador para la innovación médica" (Parker dixit) y la reducción presupuestaria no ha sido bien recibida.

Mientras tanto, cientos de miles de personas con lesiones cerebrales severas, espera poder recuperar la capacidad perdida de ejecutar simples tareas básicas, como realizar compras en un supermercado.
El ROCK descontrolado, ha sido despiadado con ellos, las bombas de fertilizantes y sus decibeles graves tuvieron un efecto insospechado hasta para los insurgentes afganos y definitivamente, el tiempo no está de su lado.



Fuentes:
Prof. Kevin Kit Parker kkparker@seas.harvard.edu
Borna Dabiri, Graduado Disease Biophysics Group, SEAS, Universidad de Harvard, dabiri@seas.harvard.edu
Rand Corporation (http://www.rand.org/)



[1]  El C-4 o ‘Composition 4’ es una variedad común de explosivo plástico de uso militar. El término ‘composition’ se usa en inglés para cualquier explosivo estable. El C-4 es uno de los explosivos, después del TNT, con más fuerza de detonación, entre los conocidos hasta el momento.

[2]  Suelen hacerse manualmente, con fertilizantes ricos en nitrato de amonio y se conocen como ANFO (Amonium Nitrate Fuel Oil).

[3] El traumatismo craneoencefálico (TCE, en español y TBI, Traumatic brain injury, en inglés) es la alteración en la función neurológica causada por una fuerza traumática externa que ocasiona un daño físico en el encéfalo, siendo la causa más común de muerte y discapacidad en la gente joven.

[4]  El vasoespasmo cerebral, es un estrechamiento anormal focal, segmentario o difuso de las arterias cerebrales de la base (Ecker y Riemenschneider, 1951)

domingo, 20 de noviembre de 2011

DETRÁS DE LA TECNOLOGÍA: EL CASO APPLE


Para la correcta lectura de la presente investigación, es altamente recomendable escuchar "Hombre esquizoide del Siglo XXI" de King Crimson.


Apple y el Lado Oscuro de la tecnología
Alrededor de los desarrollos tecnológicos se mueven cifras multibillonarias. Los portafolios de los inversionistas están siempre ávidos de encontrar el próximo emprendimiento. Pero lo que se desarrolla en el garaje de una casa o en la oficina de algún geniecillo, acabará en una factoría donde será manufacturado para millones de usuarios. Éste es uno de los lugares donde la tecnología queda desnuda frente a su propio espejo, porque para llegar a ser masiva y rentable, pareciera precisar de la explotación salvaje de miles de trabajadores que, paradójicamente, nunca accederán a ella, tal como la revolución industrial se desarrolló sobre los miles de cadáveres de los mineros del carbón. ¿Es posible la revolución tecnológica sin el suicidio de trabajadores chinos?
El popular iPhone 4S de Apple. las condiciones de trabajo del fabricante chino (Foxconn) han desatado la indignación en varios países del mundo. Foto: website Apple

¿Cuál es el costo de un iPhone 4S de, digamos, 64 GB, si sabemos que su precio es de 850 dólares en EEUU y 850 euros en Francia o Alemania? Para calcular este costo es preciso entender: ¿cuál es el precio de la ola de suicidios que costó la vida de, al menos 18 trabajadores chinos de la Foxconn, donde el iPhone y todos los productos de Apple son fabricados? ¿Y el de 62 intoxicados de la misma factoría y cuyos sistemas neurológicos has sido severamente dañados? ¿Cuál, el de un incendio cuya causa fue el polvo de aluminio del ambiente y que fuera saldado con 3 muertos y varios heridos y cuál, el de  miles de trabajadores que laboran en turnos de 12 horas, 98 horas extras al mes y un día libre de cada quince?
Fachada de la fábrica Foxconn siniestrada. El polvo de aluminio del ambiente, altamente inflamable, fue el detonante del incendio que costó la vida de 3 trabajadores donde resultaron varios heridos. Foto: SACOM
Continuemos: ¿cuál es el costo, si adicionamos que en Wintex, fabricantes de la "pantalla touch" del iPhone, 137 trabajadores resultaron intoxicados en las factorías; muchos de los cuales podrían pasar el resto de sus vidas en una silla de ruedas?
Por lo demás, entre 12 y 14 mil dólares, es solo una parte del costo de salud de cada uno de los trabajadores intoxicados con n-hexano, en ambas fábricas. ¿Está todo ello incluído en el precio al consumidor final, que por cierto, no es ninguna bicoca?
Así es Foxconn, el gigante multinacional chino. Foto: website de la compañía.
100 euros al mes para la tecnología de punta hecha fácil para el hombre de a pie
100 euros / mes, es el sueldo de un trabajador de la Foxconn o de la Wintex. Para comprar uno de los aparatos que ellos mismos fabrican y ensamblan, deben eliminar todo gasto durante ocho meses y medio. El slogan del extinto Steve Jobs se diluye en la crudeza de las factorías, con el agravante que los directivos de Apple no solo no ignoran la realidad de sus outsources, sino que violan sus propios valores y códigos.
¿Por qué? Porque Apple dispone de un veedor permanente de la compañía en cada una de las factorías dónde se fabrican y ensamblan distintas partes de sus productos. Saben que cada trabajador pasa 12 horas al día, con 1 día de descanso al mes, frente a una cadena de montaje, como autómata, según ironizara Carlitos Chaplin en su célebre film "Tiempos Modernos". Tampoco ignoran que cada trabajador dispone de 1 hora para comer y dos descansos de 10 minutos. Ni que si no han cumplido los objetivos de esa semana, el trabajador está obligado a compensar su falta de productividad con horas extra en sus ratos libres.
Interior de la fábrica Foxconn en China. los trabajadores tienen prohibido hablar entre sí. Foto: website Foxconn
Pero, ¿cuáles son estos códigos establecidos por el propio Steve Jobs? El 'Código de Conducta de los Proveedores' de Apple, dice que: "Apple se compromete a asegurar que las condiciones de trabajo de la cadena de proveedores de Apple son seguras; que los trabajadores son tratados con respeto y dignidad, y que los procesos de manufacturación son ambientalmente responsables".
Los códigos de Apple hablan de 60 horas semanales, incluídas las horas extras "voluntarias": "Excepto en situaciones de emergencia o excepcionales, una semana de trabajo se limitará a 60 horas, incluidas las horas extraordinarias, y los trabajadores deberán tener al menos un día de descanso cada siete días. Todas las horas extraordinarias serán realizadas de manera voluntaria".
En la primavera de 2011, SACOM[1] visitó el sitio de producción de Foxconn en Chengdu, donde se ensamblan los productos Apple. Allí constató que aún existen "desenfrenadas violaciones de los derechos laborales y la gestión sigue siendo dura. Los trabajadores siempre tienen exceso de horas extras forzadas. A veces, tienen que saltarse las comidas, si no pueden cumplir con la meta de producción. Tienen que estar por más de 10 horas en el taller y no se puede hablar con los demás. Están expuestos al polvo de aluminio y productos químicos, pero no tienen la protección adecuada. Y es sorprendente que casi todos los nuevos trabajadores tienen que someterse a 'entrenamiento militar'."

Por cierto, no son esclavos; cualquier trabajador puede renunciar cuando quiera y retirarse. La mayoría de ellos han sido reclutados en comunidades campesinas, ¿qué otra opción tendrían, por tan magnífico salario? Si bien el salario en China difiere según la región, el promedio es de 65 dólares/mes. ¿Cuántos trabajadores podrían renunciar para encontrar un trabajo mejor con una paga similar, y dónde, en qué región del país? La esperanza de una vida mejor tiene el diseño del iPad y el iPhone, y el precio de la dignidad.
La respuesta de Apple a los suicidios
En el "Apple SupplierResponsibility 2011 / Progress Report", documento oficial de la compañía Apple, en la página 18, expresan sentirse "profundamente entristecidos" por la ola de suicidios y agregan "Reconociendo que se necesita experiencia adicional para ayudar a prevenir más tragedias, se lanzó una búsqueda internacional de los mejores especialistas, en particular de prevención del suicidio y con experiencia en China", para aconsejar a Apple y Foxconn, no para modificar la situación de estrés que los empujó a suicidarse.
En julio de 2010, el equipo independiente, tras encuestar a más de 1.000 trabajadores acerca de su calidad de vida, las fuentes de estrés y otros factores relacionados con el trabajo, "elogió a Foxconn por tomar una acción rápida en varios frentes simultáneamente, incluyendo la contratación de un gran número de consejeros psicológicos, el establecimiento de un centro de atención las 24 hrs. e incluso conectar grandes redes a los edificios de la fábrica a fin de prevenir los suicidios impulsivos" (Arrojarse desde las alturas).
Ningún aumento salarial y ninguna reducción de las horas de trabajo, sí gastar dinero en honorarios de "un gran número de consejeros psicológicos", "centros de atención las 24 hrs." y otras similares, si bien en mayo de 2010, tras el 9° suicidio la Foxconn había anunciado un aumento salarial del 20%, su efectivización ha sido una burla.
Para empezar porque el propio gobierno provincial había anunciado el aumento salarial general obligatorio (no solo para Foxconn), lo cual obligaba a la compañía a dicho incremento salarial. Sin embargo, el salario anterior al aumento, incluía comida y vivienda, subsidio que han sido eliminados. En los hechos, el salario sigue siendo exactamente el mismo.
Cuadro que muestra el inexistente aumento salarial en Foxconn. Observese que, sin el subsidio de vivienda y comida, el salario, con el aumento -Abril 2011- es exactamente igual al salario antiguo. Gráfico: SACOM
"El equipo independiente sugirió varias áreas de mejora, tales como la conformación de la línea telefónica del staff y los consejeros del centro de atención y mejor vigilancia. (…) Además, han comenzado el proceso de expansión de operaciones a otras partes de China, lo que permite a los trabajadores a estar más cerca de sus provincias de origen".
VIDEO Subido por sacom2005 de 06 de junio 2011



Según reportes de Wikileaks, la fuerte presencia de Apple en China tenía como objetivo evitar las falsificaciones de sus productos. El lobby realizado por la empresa ante el gobierno no rindió los frutos esperados: China no es EEUU. Si el gobierno había cooperado con las farmaceuticas, especialmente con Pfizer, fabricante del viagra, fue debido a que se trataba de un remedio y un remedio falsificado puede causar incluso la muerte de miles de personas, no así un software o un hardware. Steve Jobs fue más lejos y quiso convencer a los funcionarios del gobierno que una batería 'trucha' podría explotar y herir gravemente a una persona y amenazó con que los ingresos fiscales perdidos por las falsificaciones tenían un impacto económico negativo importante. Tampoco le creyeron. Al fin, lo único que explotó fue la fábrica donde se producen los aparatos y las neuronas de casi 200 trabajadores. Las baterías truchas, aún gozan de buena salud, al igual que los ingresos fiscales del Estado.


Centro de reclutamiento laboral de Foxconn. Foto: website Foxconn

La cafetería de Foxconn, donde los trabajadores disponían de una hora diaria para comer, durante 12 horas de trabajo. ¿Era suficiente alimentacióm? Muchos se quejaron de la calidad y sabor de las comidas. Foto: website Foxconn

Este es uno de los complejos habitaciones que Foxconn destinaba a los trabajadores. El arriendo era subsidiado por la compañia. Con el aumento de salario, el subsidio ha sido eliminado.

N-hexano y soya
Sin embargo, los suicidios es solo una de las caras de lo que sucede detrás de la tecnología en el caso Apple. Se podría decir que es la punta del iceberg, porque los intoxicados por el n-hexano, podrían ser considerados la cara oculta de la irresponsabilidad social y laboral de Apple, Foxconn y Wintex, entre muchas otras compañías.
Portada del reporte anual (2010) de Foxconn acerca de la responsabilidad social y ambiental de la compañía. Con el slogan "Yo amo a la compañía, la compañía me ama" han pretendido olvidar los casos de suicidios. Fuente: website Foxconn 
Pero, ¿qué es el n-hexano?
El hexano o n-hexano, es un disolvente líquido, incoloro, fácilmente inflamable y de un olor característico. Su fórmula química es C6H14. Derivado del petróleo, se obtiene mediante destilación fraccionada.
La concentración máxima permitida en los lugares de trabajo es de 50 ppm (parte por millón). Suele utilizarse para limpiar los componentes electrónicos y las pantallas sensibles al tacto, dado que secan más rápido que el alcohol.
Pero resulta que este n-hexano envenenó a muchos trabajadores, que ahora luchan para lograr no quedar paralíticos y sometidos a una silla de rueda por el resto de su vida.

Edificio de Wintex. Aquí se intoxicaron 137 trabajadores por inhalar n-hexano. Foto: web site WinTex

Uno de ellos, Bai Bing, comentó postrado en una cama en su casa: "La gente debe saber lo que hacemos para crear estos productos y qué precio pagamos".
 Wu Mei es una trabajadora en WinTek donde fabrican las pantallas sensibles al tacto agregó: “Ya no tengo fuerzas para levantarme y pierdo el equilibrio; estoy aterrorizada por pasar el resto de mi vida en una silla de ruedas”.
Ante esto, WinTek despidió a su gerente general e instaló más ventilación…
Distintos productos que contienen n-hexano

La historia del Gran Hexano
El hexano es empleado como disolvente para pinturas y procesos químicos. Fue muy utilizado en la industria del calzado y la marroquinería, aunque su uso en industrias controladas está más restringido.

El n-hexano es uno de los pocos alcanos tóxicos. El efecto fisiológico no se debe a la sustancia misma sino a los productos de su metabolización, especialmente la 2,5-hexadiona. Este compuesto reacciona con algunas aminas esenciales para el funcionamiento de las células nerviosas. Por lo tanto es neurotóxico. Además posee un potencial adictivo muy peligroso. Si se suministró o no a los trabajadores de la fábrica Foxconn en Taiwán, tal como afirma en su Blog "Gaceta trotamundos" de Yahoo, Thomas Castroviejo, con el objetivo de aumentar el rendimiento de los trabajadores, no es algo probado. De lo contrario, constituiría un caso penal-criminal. Aunque bien la expresión "aumento de la productividad" de los trabajadores, pudiera ser una redacción desafortunada del autor del blog, que pretendía hacer referencia a que su secado más rápido, permitía mayor tiempo de trabajo.

En la década de 1960 y comienzos de los '70, sucedieron varios brotes de trastornos neuropáticos entre trabajadores del calzado en Italia y Japón. Los médicos determinaron que esta enfermedad había sido causada por la inhalación de concentraciones elevadas de n-hexano en el lugar trabajo. El n-hexano provenía de los pegamentos y los solventes que utilizaban los trabajadores para pegar los zapatos. Tras varias mediciones, se estimó que los trabajadores que resultaron enfermos, laboraban en ambientes con altas concentraciones, entre 500-2,500 partes de n-hexano por millón de partes de aire durante 8-14 horas al día por un período de seis meses a varios años.

Antigua fábrica de calzados en España. La falta de ventilación y el uso de disolventes, provocaba graves daños neurológicos. En la década de los '60 se descubrió que el orgen estaba en el n-hexano y las leyes obligaron a las fábricas a tener una ventilación lo suficientemente adecuada para dispersar el disolvente. Foto: www.panoramio.com

El primer síntoma que afectó a los trabajadores fue la sensación de entumecimiento en pies y manos. Lugo sobrevendría la debilidad muscular en las piernas y los pies hasta la parálisis en brazos y piernas. Los médicos que examinaron a los trabajadores determinaron que éstos habían sufrido daños en los nervios que controlaban los músculos de sus brazos y piernas. El término médico de esta enfermedad es "neuropatía periférica" (periférica significa que está afuera del cerebro y la médula espinal; neuropatía significa daño en los nervios).

Desde 1992, el n-hexano se encuentra catalogado como "substancia peligrosa" y su uso está restringido a estrictas normas de seguridad industrial. Apple, con sede en EEUU, debía someterse a esta reglamentación de 1992. A Foxconn y WinTex, les hubiera bastado mirar a su vecino de enfrente, Japón cuyas experiencias databan de hacía 50 años. Pero detrás de la alta tecnología se mueve mucho dinero como para perder tiempo en ¿nimiedades?

El Gran Hexano hoy
En la actualidad, el principal uso de los solventes que contienen n-hexano es la extracción de aceites vegetales de cosechas, como en el caso de los granos de soya. Debido a que los aceites para cocinar se procesan con solventes que contienen n-hexano, puede que se encuentren cantidades muy pequeñas de esta sustancia química en esos productos. Sin embargo, los niveles serían muy bajos como para causar efectos en las personas, si bien no hemos encontrado estudios específicos recientes, que lleven a una negación concluyente.
El último informe data del año 1999 y fue realizado por la 'Agency for Toxic Substances and Disease Registry, Division ofToxicology and Environmental Medicine' de EEUU.

Varios productos para el consumidor contienen n-hexano. Por ejemplo, la gasolina contiene cerca de 1-3% de n-hexano. El n-hexano también está presente en el pegamento de goma. (Extraído de La Agencia de Protección del Medio Ambiente de EE. UU. EPA, por sus siglas en inglés)
¿Cómo penetra en el cuerpo?
A través de los pulmones, si se encuentra en el aire que respiramos; por el estómago y los intestinos si está presente en la bebida o en los alimentos, o entrar a través de la piel si se está en contacto con la sustancia. La cantidad de n-hexano que penetra al cuerpo depende del tiempo de exposición y la cantidad de la sustancia a la cual se ha estado expuesto.
Cuando se inhala n-hexano, la sustancia va al torrente sanguíneo y de ahí es transportada a todos los órganos del cuerpo. Las enzimas del hígado descomponen el n-hexano. La exposición a concentraciones elevadas de n-hexano durante un período constante de tiempo, permite que algunos de estos productos de descomposición causen daños al sistema nervioso.
La droga de los pobres (¿y de los trabajadores chinos de Apple?)
El n-hexano se encuentra en el pegamento plástico; llamado simplemente 'pegamento', o 'clefa' según el país, suele ser muy utlizado por menores y adolescentes de clases bajas. Las primeras inhalaciones generan un estado de euforia o subida del ánimo, sin embargo el organismo desarrolla tolerancia al químico, al cabo de semanas o meses, cuya consecuencia es una fuerte adicción para alcanzar el efecto deseado.

Al inhalarse el pegamento produce estados de euforia y la sensación de fortaleza física. Sus efectos neurológicos son devastadores.

La intoxicación se caracteriza por euforia, excitación, sensación flotante, vértigo, habla farfullante y ataxia[2]. Va acompañada de pérdida de inhibición con sensación de fuerza y capacidad no reales a lo que continúan periodos de amnesia donde el adicto no recuerda absolutamente nada de lo acaecido durante la intoxicación.

En ocasiones aparecen alucinaciones visuales que pueden llegar a durar varias horas, lo que demuestra su gran potencial perturbador.

Apple responde sobre el uso de n-hexano
"Para todos los productos químicos en el lugar de trabajo, el código de Apple requiere adecuados sistemas de ventilación, de manejo y disposición, y procesos robustos para las evaluaciones de riesgos, la formación y respuesta a emergencias.

En 2010, nos enteramos que 137 trabajadores en las instalaciones de Suzhou de Wintek, uno de los proveedores de Apple, habían sufrido efectos adversos para la salud tras una exposición al n-hexano, un producto químico presente en productos de limpieza utilizados en la fabricación de algunas partes. Hemos descubierto que la fábrica había reconfigurado los procesos sin cambiar también su sistema de ventilación. Apple ha considerado esta serie de incidentes como una violación fundamental que pone en peligro a los trabajadores.

Necesitábamos que Wintek dejara de usar n-hexano y aportara pruebas de que se había quitado este químico de sus líneas de producción. Además, Apple les requiere que mejoren su sistema de ventilación.

Para evitar futuros incidentes, se ha requerido a Wintek trabajar con un consultor para mejorar su salud ambiental, los procesos de seguridad y sistemas de gestión. Estamos monitoreando la implementación de estas acciones correctivas y preventivas y se llevará a cabo una completa segunda auditoría de las instalaciones en 2011.

Al mismo tiempo, Apple ha verificado que todos los trabajadores afectados han sido tratados con éxito, y continuará monitoreando los informes médicos hasta la total recuperación. Siguiendo la ley de China, Wintek pagó el tratamiento médico, comidas y los salarios percibidos por los trabajadores enfermos o en recuperación. La mayoría de los 137 trabajadores han vuelto al empleo en la misma fábrica.

Somos conscientes de otro incidente reportado con participación de n-hexano. Apple se enteró de que un proveedor de logotipo y su subcontratista utilizan el producto químico.

Cuando investigamos, descubrimos que el subcontratista había sido cerrado por CIAL (auditor estatal chino). Hemos auditado al proveedor y al subcontratista y verificado que el n-hexano, ya no estaba en uso. Sin embargo, encontramos una mala gestión los sistemas de Salud y Seguridad Ambiental, y estamos trabajando en las instalaciones para agilizar las correcciones". Loable.

Pero, ¿qué dicen los damnificados? Veamos el video (en inglés)



Sin embargo, la empresa está decidida a terminar con esta práctica. De acuerdo a la agencia Xinhua (30/7/2011), la compañía ha anunciado que reemplazará los trabajadores con 1 millón de robots, esto, durante los próximos tres años. Una solución, sin dudas, muy económica: los robots no se suicidan y son inmunes al n-hexano. Además, no perciben salario alguno.

En enero de 2011, los trabajadores envenados de Wintex escribieron una carta a Steve Jobs. Nunca fue respondida. Nunca será respondida…

DATOS DE FOXCONN
Compañía matriz: Hon Hai Precision Industry Co., Ltd.
NASDAQ: HNHPF
Industria: manufactura y servicios electrónicos    
Fundación: 1974
Area de servicio: Global
CEO: Terry Gou (Chairman and Presidente)
Ganacia neta: US$ 2.2 billones (2010) +31.1% desde  2008
Empleados: 920.000 (2010)
Website: www.foxconn.com

Clientes de Foxconn
Acer Inc. (Taiwan)
Amazon.com (United States)
Apple Inc. (United States)
ASRock (Taiwan)
Barnes & Noble (United States)
Intel (United States)
Cisco (United States)
Hewlett-Packard (United States)
Dell (United States)
Nintendo (Japan)
Nokia (Finland)
Microsoft (United States)
MSI (Taiwan)
Motorola (United States)
Sony Ericsson (Japan/Sweden)
Vizio (United States)

Centros de Producción

China
Posee 13 fábricas en 9 ciudades

Europa
Eslovaquia, Polonia y República Checa

India

Mexico
San Jerónimo, Chihuahua y Juarez

Brasil
El mapa muestra la ubicación de las factorías de Foxconn, tanto en China como en el resto del mundo. Fuente: Foxconn

FUENTES:
Apple Contacto para Prensa (España): Paco Lara
paco.lara@apple.com

[1]  Students & Scholars Against Corporate Misbehaviour, Estudiantes y académicos contra las malas prácticas corporativas, en español, es una ONG de Hong Kong cuya misión es la vigilancia de los derechos laborales en China.
[2] Enfermedad que se caracteriza por provocar la descoordinación en el movimiento de las partes del cuerpo, tanto en animales como en las personas. Esta descoordinación puede afectar dedos y manos, brazos y piernas, al cuerpo, al habla, a los movimientos oculares, etc.